1999年末总人口326.09万人，少数民族人口约占50％，其中白族人口108.53万人，是一个以白族为自治民族的自治州，是闻名于世的电影“五朵金花”的故乡。现为国家对外开放城市、全国首批公布的24个历史文化名城和44个风景名胜区之一、全国文化先进市、中国优秀旅游城市。

 大理景点景区达160多个，最出名当属"风花雪月"，即为"下关风"、"上关花"、"苍山雪"、"洱海月"，是大理著名的四景。此四景无数为自然风貌，游览于水色天光之中，可逐一领略大理先民留下的足迹，如境内古城巍峨，古塔古碑林立，古遗址众多，古壁画随处可见。还有星罗棋布的佛塔碑林、各色民居和官家府邸组成的大理城和喜洲城、石窟、铁柱等。意大利著名旅行家马可·波罗曾在这里留下过他的足迹；明代名士杨升阉也曾漫游大理；明末大旅行家徐霞客曾漫游大理；并真实地描绘了大理的山川风物；著名画家徐悲鸿在大理留下了弥足珍贵的画卷。

 大理的民族风情浓郁而独特。"三方一照壁"、"四合五天井"的白族民居建筑，古朴玲珑有致；"户户流水，家家养花"的白族庭院，幽雅多姿，远近闻名；白族女妇的服饰，色彩明快和谐，粗犷与秀美并存。

 大理各民族还有众多的传统节日盛会，如本主节、花朝节、三月街、绕三灵、火把节、耐海会等。规模最大，最为隆重的要数三月街。在大理还可品尝别具一格的白族食品和品尝独特的"三道茶"，边观赏白族歌舞表演，还可购到称心如意的白族民间工艺品。

 大理白族自治州境内的南诏崇圣寺三塔，剑川石宝山石窟，宾川佛教圣地鸡足山，以及挺拔雄伟的苍山，明媚清澈的洱海，蝴蝶泉的湖光山色，构成了一幅美丽而又神奇的画卷。被人们称为"东方瑞士"、"中国的日内瓦"、和"云贵高原上的一颗明珠"。每年，大理都吸引千百万次国内外游客到此旅游观光。